Voor vrijwel alle Nepalgangers is hoofdstad Kathmandu het begin- en eindpunt van de trip. De smog en verkeerschaos doen je adem stokken, maar ben je eenmaal gewend, dan is Kathmandu een heerlijke stad om een aantal dagen in te vertoeven en de cultuur op te snuiven.
Met name na een trektocht door niet-toeristische bergoorden is Kathmandu een culinair Walhalla. Eindelijk niet meer tweemaal daags dal bhat, liters thee en water, maar een keur aan internationaal eten en drinken.
De meeste toeristen nemen hun toevlucht tot de populaire wijk Thamel. Daar immers barst het van de goedkope hotels, bars, souvenirwinkels, reisbureaus en restaurants. 'Alles' kun je eten in Thamel, van Tibetaans, Thaïs en Japans tot Mexicaanse taco's, Belgische friet (!) en vorstelijke appeltaart volgens grootmoeders recept (Pumpernickel Bakery).
Bij mijn laatste bezoek aan Nepal nodigde mijn vriend Om Shahi, touroperator in Thamel, mij na mijn trektocht naar de hemelse meren van Gosainkunda uit voor een etentje bij Cha Cha Café, een 'multi-cuisine'-restaurant, met onder meer Japanse gerechten op de kaart. Hoewel midden in Thamel, bleek Cha Cha een oase van rust, het eten zeer betaalbaar én smakelijk. Omdat Om mij als vaste klant bezweerde dat de keuken van Cha Cha betrouwbaar is, durfde ik gewoon vlees en een groene salade te bestellen. Geen centje pijn, het smaakte uitstekend en mijn darmen protesteerden geen moment.
Wat verderop, vlakbij de 'ingang' van Thamel, waar honderden gebutste taxi's te vinden zijn, zit een andere absolute aanrader, het wat chiquere Thamel House Restaurant. Het is een werkelijk prachtige zaak, met een verrukkelijke, authentieke Newari-keuken. Zeer de moeite waard om na de dagelijkse porties doorsnee dal bhat tijdens de trektocht ook eens van de Nepalese cuisine de luxe te kunnen proeven!
Voor het allerleukste restaurant van Kathmandu moet u niet in Thamel zijn. Double Dorjee bevindt zich in de boeddhistische wijk Bouddha, in een van de straatjes achter het heilige plein met de imposante stupa Boudnath.
Dit is sowieso mijn favoriete wijk. Veel rustiger dan Thamel, sereen en oogverblindend mooi. Je wordt er bedwelmd door de geur van wierook en boterkaarsjes, de gebeden die diverse keren per dag opklinken uit tempels en de kloosters en de spirituele muziek die uit alle winkels schalt: 'Om mani padme hum'.
In die rustieke atmosfeer ligt het bescheiden Double Dorjee verscholen. Duik bij het espressotentje rechts achter de stupa (heerlijke koffie!!) rechts het straatje in, ga links- en rechtsaf, omzeil de bedelaars en je bent er.
Het eettentje is piepklein, er kan hooguit een man of 25 tegelijk eten. Het interieur is eenvoudig, één wand hangt vol met afbeeldingen van hoge lama's, aan een andere muur hangt een foto van… John Travolta, als cowboy! Geen wonder dat Zijne Heiligheid Dalai Lama voortdurend naar hem grinnikt...
De gastvrouw is een uiterst vriendelijke en goedlachse dame op leeftijd, bij wie je voor een habbekrats voortreffelijke thukpa (Tibetaanse maaltijdsoep) , momo's (gevulde deegtasjes, gestoomd of gebakken), dal bhat of andere Nepalees-Tibetaanse gerechten kunt bestellen.
Is het een koude avond, neem dan vooral een tongba als drankje, of liever gezegd, als belevenis! Tongba – qua smaak en promillage een beetje te vergelijken met sake - komt uit Oost-Nepal en wordt geserveerd in een houten tonnetje. Over de gefermenteerde gierst (jaand) in de ton schenk je kokend water. Even laten trekken en dan met een rietje voorzichtig een slokje nemen. Het mooie is dat je met één tonnetje en een thermosfles tato pani (heet water) de hele avond kunt doen! En dat is geen straf in dit knusse huiskamertje!
"Na een rondreis door India was ik op slag verliefd op dit kleurrijke land. Ik kon niet wachten om weer terug te keren en om anderen kennis te laten maken met deze explosie aan indrukken. Namasté Reizen werd geboren en groeide uit tot een reisorganisatie met als specialisatie Azië. Bijna achttien jaar later is dat nog steeds wat ik het liefste doe; op reis gaan naar India en mijn ervaringen delen"
