Weer terug naar Sri Lanka!
Het is alweer 13 jaar geleden dat ik mijn eerste verre reis naar Azië maakte, naar Sri Lanka & de Malediven. Ik was direct verliefd, wat een heerlijke bestemming! Zo groen, de mooie tempels, de lieve mensen, fijne stranden, ik keek mijn ogen uit. Ik heb Sri Lanka daarna nog meerdere keren mogen bezoeken. De laatste keer was echter alweer even geleden, dus hoogste tijd voor een nieuwe studiereis!
Sri Lanka heeft in het verleden moeilijke tijden gekend met de aanwezigheid van de Tamil Tijgers, een terroristische groepering. Sinds enkele jaren leeft iedereen in dit land weer in harmonie samen, en is het veilig en populairder dan ooit bij toeristen. Dit merk ik dan ook direct na aankomst in Negombo. Ooit een rustig vissersdorpje, nu daarnaast ook een heuse badplaats. Voordeel voor de toerist is het brede scala aan hotels, winkels en restaurants. Gezellig is het er nog altijd. Wil je toch liever wat meer de rust opzoeken kun je ook kiezen voor een verblijf in het iets noordelijker gelegen Waikkal. Hier vind je geen winkels, restaurants en hotelketens, wel veel groen, vogels en rust. Het ligt in een mangrove. Je kunt er bijvoorbeeld verblijven in de Ging Oya Lodge, een fijne plek met ruime koloniale kamers in een grote tuin. Er zijn kayaks en fietsen ter beschikking voor een tochtje op of langs het water.
Na de eerste nacht aan de westkust reis ik verder naar het historische Anuradhapura. Ooit de hoofdstad van Sri Lanka, en nu voor de boeddhisten nog steeds één van de meest belangrijke plekken van het land. Ik bezoek de vele indrukwekkende stupa´s ten midden van het groene landschap. Een stekje van de Bodhi boom uit India (de plek waar Boeddha verlichting vond) groeide hier bijna 2300 jaar geleden uit tot de Sri Maha Bodhi boom, nu een zeer belangrijke pelgrimsplaats waar veel gemediteerd wordt. Een must om te bezoeken vind ik het nabijgelegen Mihintale complex. Doe dit met zonsopgang, een flinke klim op blote voeten brengt je op de top van de heilige rots in dit complex. Vanaf hier heb je een weids uitzicht over de omgeving, eigenlijk net zo mooi als het uitzicht vanaf de beroemde Leeuwenrots in Sigiriya. Vroeger leefden in het complex ongeveer 2000 monniken, tegenwoordig zijn het er nog ongeveer 100. Met één van de monniken heb ik een bijzondere ontmoeting. Hij vertelt over zichzelf en geeft me een korte introductie in meditatie, een onvergetelijke ervaring. Meer hierover lees je in mijn weblog van 20 september.
Mijn reis gaat verder naar Trincomalee, gelegen aan de oostkust. Hier vind je langgerekte witte zandstranden en een rustige helderblauwe zee. Het is een favoriete plek om te snorkelen, vooral bij Pigeon Island vind je een kleurrijke onderwaterwereld. Ook komen er dolfijnen en walvissen voor, laatstgenoemde spot je vooral in april en mei. Beste reistijd voor de oostkust is onze zomer, van april t/m eind september. De zee is dan rustig en er valt weinig regen. Een bezoek waard is het oude fort en de haven van de stad, hier vind je ook de Nederlandse geschiedenis nog terug.
Polonnaruwa is mijn volgende bestemming, wederom een belangrijke historische plek en net als Anuradhapura een periode de hoofdstad van het land geweest. Polonnaruwa kun je ook goed op de fiets bezoeken, de sites liggen iets minder van elkaar verspreid dan in Anuradhapura en je fietst iets meer in de schaduw. Ik raad aan om bij het museum te beginnen. Polonnaruwa bestaat voornamelijk uit ruïnes, in het museum zie je hoe de stad er in originele staat uit zag. Erg indrukwekkend! In de middag stap ik in een jeep voor een tocht door het Minneriya National Park. Een mooi park met veel groen, uitgestrekte vlaktes en diverse meren. Vooral van april t/m eind september trekken in de middag olifanten uit het bos naar het water om te drinken. Je telt er met gemak meer dan 100!
Ik duik verder de natuur in en breng een nacht door nabij het Gal Oya National Park. Dit park wordt niet zo vaak bezocht, maar het is zeker de moeite waard. Het park bestaat uit een aangelegd reservoir, op de aanwezige eilandjes leven kuddes olifanten. Het is het beste om het park per boot te verkennen, met geluk zwemt er zelfs een kudde over. Ook spot je er mooie vogels en krokodillen. Overnachten kan in stijl bij de Gal Oya Lodge, een ecologisch resort met sfeervolle bungalows en een mooi zwembad. Het is geen straf om daar een paar uurtjes te vertoeven tussen alle activiteiten door.
Na mijn verblijf in de natuur is het weer tijd voor een kustplaats, ditmaal het bij surfers geliefde Arugam Bay. Absoluut de plek om te (leren) surfen. Er hangt een gemoedelijke sfeer met veel gezellige cafés en restaurants. Zin in een feestje? Dat kan hier bij uitstek, bijvoorbeeld bij Mambo's. Je kunt er ook uren langs het strand wandelen. Kortom een fijne plek.
Terug de natuur in, ditmaal naar de omgeving van het Yala National Park. In zone 1 en 2 van dit park spot je het meeste wild (waaronder luipaarden), echter zijn deze zones vaak gesloten voor bezoek in de maanden september en oktober. Dit om de dieren wat rust te gunnen in de veelal erg droge periode waarin ze het moeilijker hebben om water te vinden. In de overige maanden worden deze zones van het park helaas echt overlopen door toeristen en trekken er soms wel 500 jeeps per dag het park in. Eigenlijk is een betere regulering hier een must om de dieren te beschermen. Je kunt ook andere zones van het park bezoeken, of bijvoorbeeld het nabijgelegen Lunamgamwhera National Park waar ook luipaarden voorkomen. Ik kies zelf voor een safari door het Bundala National Park, een moerasgebied waar ongeveer 197 soorten vogels voorkomen. Tevens vind je er hertjes en olifanten. Het is het beste om de safari in de ochtend te maken.
Dan is het tijd voor echt wat ontspanning. Ik combineer mijn studiereis met een verblijf van zes nachten in Underneath the Mango Tree, een heel kleurrijk resort aan de ruige zuidkust van Sri Lanka. Op deze locatie kun je kennis maken met ayurveda en elke dag yoga & meditatie beoefenen. Sri Lanka kent vele ayurveda resorts. Omdat behandelingen vaak pas zinvol zijn na een verblijf van minimaal één of twee weken hanteren deze resorts veelal een minimum verblijf. Dit hoeft in Underneath the Mango Tree niet, je kunt hier ayurveda behandelingen per dag boeken. Ideaal voor degenen die er slechts een beetje van willen 'proeven' zonder direct een behandelplan te volgen. Het is een uniek plekje waar ik ontzettend van heb genoten. Ik heb tijdens mijn reizen al op veel bijzondere plekken mogen overnachten, maar deze accommodatie staat absoluut hoog in mijn top 10.
Ik sluit mijn reis af met een kort bezoek aan Galle en Colombo. Het pittoreske fort van Galle blijft één van mijn favorieten. Shoppen in de kleurrijke boetiekjes aan Pedlar & Lighthouse Street, culinair genieten bij de vele restaurants met verschillende keukens en verblijven in één van de sfeervolle vaak koloniale hotels binnen het fort. De stad Colombo wordt steeds hipper met fancy hotels en winkels! Ik neem een kijkje op de Galle Face Green, shop voor souvenirs bij Odell, Barefoot & Paradise Road (allemaal aanraders) en ontmoet onze lokale agent voor het diner.
Sri Lanka voelt voor mij steeds weer als thuiskomen, ik hou echt van dit land. De infrastructuur is de afgelopen tijd sterk verbeterd waardoor het rondreizen nog makkelijker is geworden. Vooral ook als je niet te lang in de auto wilt zitten, maar toch wilt genieten van een afwisselende reis. Ik zeg doen!
"Het is iedere keer weer een luxe om naar een bestemming in Azië af te mogen reizen. Om vervolgens op basis van deze ervaring een unieke reis voor één van onze reizigers te mogen organiseren maakt het natuurlijk helemaal af!"
