Studiereisverslag Thailand & Cambodja

Het is inmiddels meer dan 10 jaar geleden dat ik voor het eerst op studiereis ging voor Namasté Reizen. De bestemming was Thailand & Cambodja, waarbij ik voor de eerste maal kennis maakte met de metropool Bangkok. Nu ruim 10 jaar en vele bezoeken aan Bangkok later, neem ik mijn vriendin Denise voor het eerst mee.

We beginnen de reis in Bangkok en vliegen erheen met Emirates via Dubai. Bij toeval ontmoet ik op de vlucht klanten die bij mij een reis geboekt hebben en onderweg zijn naar hun bestemming Myanmar. Op ruim 10KM hoogte praten we over onze de aanstaande reizen en wisselen nog even tips uit. Bangkok blijft een fascinerende stad en 's avonds lopen we vanuit ons hotel naar het beroemde gebied rond Khao San Road. Een bonte verzameling van toeristen maakt het hier altijd levendig en boeiend. Tijdens het eten maken we direct kennis met de moesson en een stortbui zorgt voor natte voetjes. We hebben wat vrije tijd in Bangkok en uiteraard wil ik mijn vriendin kennis laten maken met de Boeddhistische cultuur. In verband met het overlijden van koning Bhumibol afgelopen jaar besluit ik het Grand Palace niet te bezoeken vanwege de drukte. We bezoeken het naast gelegen Wat Pho, ook wel bekend van de immens liggende Boeddha. Een mooie en vrij rustige tempel met meer dan 1000 Boeddha beelden. De ligging is niet ver van de Chao Praya rivier die Bangkok doorkruist. We besluiten daarom de Express boot te nemen voor en voor nog geen 50 cent leggen we kilometers af. Vanaf de boot is het overstappen op de sky train en die zoeft in een paar minuten naar het shopping district van Bangkok. In één dag zie je de enorme diversiteit van de stad en enkel door middel van lopen en openbaar vervoer!

We vliegen alweer verder naar de volgende bestemming, Cambodja. We komen aan in Phnom Penh en wat direct opvalt ten opzichte van mijn laatste bezoek is de drukte. In 5 jaar tijd is naar verwachting het inwoneraantal verdubbeld naar 3 miljoen! Na een korte maar "lange" rit komen we aan bij ons guesthouse. Op 5 minuten lopen is de boulevard langs de Mekong rivier waar we een restaurantje uitkiezen. De volgende morgen verlaten we de stad, wederom door de drukte. Het stedelijke wordt langzaam vervangen door het platteland en nog geen twee uur later rijden we dwars door nationale parken naar het zuiden. Onderweg laat de chauffeur ons onder andere de noten van de lotusbloem proeven, best lekker eigenlijk. In de stad Sihanoukville ligt de speedboot ons al op te wachten. We mogen namelijk 2 nachten verblijven in het exclusieve Song Saa resort. Het resort is gelegen op een privé eilandje, ongeveer een uur varen van het vaste land. Een bijzondere overgang als we aankomen in dit toch wel kleine paradijsje. Een bijzonder verblijf waarover ik een aparte weblog heb geschreven.

Terug op het vaste land bezoeken we de stranden van Sihanoukville. Ook deze stad is flink aan het groeien. Inmiddels zijn er nieuwe stukken strand ontwikkeld en bieden deze juist meer rust buiten de stad. Een van de stranden is het populaire Otres Beach waar ik een aantal hotels bezoek. We vervolgen de reis naar Kep, met onderweg mooi uitzicht op Bokor Hill, een bijzondere berg in het Cambodjaanse landschap. Kep is een kleine plaats direct aan de kust maar zonder echte zandstranden. De kustlijn is hier wat ruiger, maar niet minder mooi. Kep is met name bekend van de krabvangst. De markt in het dorpje staat dan ook in het teken hiervan. We eten die avond in het restaurantje "holy crab", nabij de markt. Ik worstel erg met mijn verse krab en weet niet goed raad met de scharen, tot hilariteit van mijn vriendin. Maar lekker is het zeker!

We verblijven een dag rondom Kep en na het bezoeken van een aantal hotels gaat een wens in vervulling, we bezoeken een peperplantage. De omgeving van Kep en Kampot staat bekend als zeer gunstig voor het kweken van peper. Het was zelfs tijdens de Franse bezetting een van de beste pepersoorten ter wereld! We bezoeken uitgebreid de plantage: Sothy's farm. Na wat proeven en uitleg wat het verschil is tussen zwarte, groene, witte en rode pepers (zelfde korrel, andere rijping / bewerking), krijgen we een rondleiding. Het blijkt een bijzonder arbeidsintensief en nauwkeurig proces te zijn om goede kwaliteit pepers te verbouwen! De rondleidingen zijn gratis, maar uiteraard wordt wel verwacht dat er een zakje peper wordt gekocht. Dat doen we zeker als fanaten van pittig eten.

We verlaten de kust en via Kampot rijden we terug naar de hoofdstad. In Kampot bezoek ik nog wat hotels waaronder Villa Vedici. Een heerlijke voor families, zeker voor families met jonge kinderen. Bij gebrek aan beter lunchen we in een zeer lokaal restaurantje. Het is niet meer dan een paar houten palen en golfplaten als dak, maar het eten is lekker. Na een lange dag zijn we terug in de stad. De laatste avond dineren we samen in het Foreign Correspondents Club (FCC) aan de boulevard, samen met onze lokale partner in Cambodja.

Het is alweer tijd om Cambodja te verlaten en vliegen terug naar Bangkok. Een tip van onze lokale partner bracht ons naar het Jham Jun Bar & Bistro niet ver van het hotel. Met een oude schuiflift gaat het zeer langzaam naar de bovenste etage van het gebouw. De bar is niet bekend bij toeristen en daarom zeer lokaal. Dat is zeker te merken aan het eten, behoorlijk pittig en we zijn toch aardig wat gewend. Het is een mooie setting met uitzicht over Bangkok en de bruggen over de Chao Praya rivier, zeker een aanrader.

De volgende ochtend vroeg op, want we gaan naar Kanchanburi, bekend van de dodenspoorlijn. Het is een paar uurtjes rijden maar in de loop van de ochtend komen we al aan in de stad. Hier bezoeken we eerst de begraafplaats, waar onder andere een behoorlijk aan tal Nederlanders begraven liggen. Zij zijn door de Japanners als krijgsgevangenen meegenomen uit Nederlands-Indië om te werken aan de spoorlijn. Het bijbehorende museum is zeer indrukwekkend en vertelt goed het verhaal van hetgeen zich hier heeft afgespeeld in de 2^de wereldoorlog. We rijden door en stoppen bij de "bridge over the River Kwai". Hier staan hordes toeristen klaar om de trein de brug over te zien komen. Het is persoonlijk niet een van mijn hoogtepunten en doet meer toeristisch dan historisch aan.

We overnachten deze nacht op een bijzondere locatie, de jugle rafts, op de rivier. We rijden door een mooi landschap, rivieren, bossen en een heuvelachtig landschap. De lodge is niet bereiken over land en daarom varen we per longtailboot over de rivier. Onderweg bezoeken we de Float house, tevens rafts op het water, maar de luxere versie. Mooie rafts met een eigen veranda vanwaar je direct de rivier in kan springen. Even later komen we aan bij de jungle rafts. Eenvoudige hutjes op het water maar een schitterende omgeving midden in de jungle. Ik neem een duik in het warme water van de rivier, de stroming is hard dus echt zwemmen is niet mogelijk. In de middag bezoek ik het dorpje wat grenst aan de lodge. De lodge wordt namelijk volledig gerund door de mensen uit het dorp, de Mon bevolking. Deze groepering komt uit Myanmar en is gevlucht voor de toenmalige junta. Het Mon dorpje bestaat uit met name houten huisjes, wat groentevelden, ananasvelden maar ook een tempel waar twee monniken wonen. De volgende ochtend na het ontbijt bezoeken we de Hell Fire pass. Dit is een bergpas met een behoorlijk zwarte geschiedenis. Via een lange trapafdaling loop je een stukje over de pass waar tevens nog een aantal bielzen liggen van de originele spoorlijn. De pass zelf is nu een monument geworden die herinnert aan de duizenden arbeiders die hier zijn gestorven. De arbeiders hadden niet meer dan pikhouweel om de rotsen uit te hakken, in de hitte van de jungle. Het laatste onderdeel van deze 2-daagse tour is een treinreis die deels over de houten bruggen gaat. Een mooie rit door de omgeving in een boemeltrein.

Een volgende etappe van de reis was in zicht. We gaan op weg naar Zuid-Thailand en wel in stijl: met de nachttrein! Ruim op tijd waren we op het treinstation aanwezig en konden we nog even wat eten, alvorens we de trein op gingen. Na de nodige versnaperingen gekocht te hebben hadden we ons al snel geïnstalleerd in de nachttrein. We hadden een privé coupe en zodoende veel privacy en ruimte. De conducteur komt netjes de bedden opmaken en na een prima nacht komen we de volgende ochtend aan op Surat Thani treinstation.

Ook in het zuiden stond men weer keurig op ons te wachten en werden we naar de lodge gebracht. We verblijven de komende twee nachten in de Anurak Lodge nabij het Khao Sok National Park. We waren al vroeg in de lodge en hadden de gehele dag de tijd. We besloten dan ook om in de middag naar de Sonchana Farm te gaan. Dit is een boerderij van een vriendelijke Thaise familie die onder andere een gepensioneerde olifant (Somboun) verzorgt. Een bijzondere en verantwoorde ervaring op de boerderij. Het is maar een korte ontmoeting met Somboun de olifant, hij rust namelijk een groot deel van de dag uit. Meer informatie en uitleg over mijn ontmoeting is tevens de lezen op het blogbericht wat ik heb geschreven.

De reis nadert zijn einde maar er staat nog een mooie tour te wachten, een bezoek aan het Racha Praba stuwmeer. Door de aanleg van de dam is er een ontzettend groot meer ontstaan wat omringd wordt door het Khao Sok National Park. Het bijzondere aan de omgeving zijn de vele karstgebergte die als torentjes uit het water steken. Het meer heeft een groenachtige kleur en het water is zeer helder. Het is mogelijk om te overnachten in eenvoudige houten hutjes boven het water. Ik bezoek er een aantal en ben aangenaam verrast over het comfort van de hutjes. Verwacht niet veel, maar het is ongetwijfeld een bijzondere ervaring! We varen de gehele dag over het meer en lunchen bij een van de drijvende lodges. Ook hebben we nog even heerlijk gezwommen in het meer. Het is zo warm dat van echt afkoelen geen sprake is. Aan het eind van de dag zijn we terug in de lodge en genieten we na met op de achtergrond telkens het mooie uitzicht op de bergen om ons heen.

We verlaten het binnenland en met de ferry varen we in 1,5 uur over naar het eiland Koh Samui. Hier blijven we nog een paar nachtjes en genieten aan Bophut Beach. Een aanrader op het eiland is Fishermans Village bij Bophut Beach, waar twee keer per week de avondmarkt is. Het is hier heerlijk eten bij de verschillende kraampjes. Via Bangkok vliegen we naar huis na een zeer geslaagde reis!